El Convento de Cristo se alza sobre una colina arbolada que domina la pequeña ciudad de Tomar, en el centro de Portugal. El recinto fue concedido a los Caballeros Templarios en 1159 por el primer rey de Portugal, Afonso Henriques, en reconocimiento al apoyo militar de la orden durante la reconquista. El gran maestre templario Gualdim Pais fundó el castillo en 1160 e inició la construcción de la Charola circular —iglesia de la orden— en la década de 1180. La Charola se inspiró en la Iglesia del Santo Sepulcro de Jerusalén y en la Cúpula de la Roca, ambas conocidas de primera mano por los templarios durante su presencia centenaria en Tierra Santa durante las cruzadas.
Cuando el papa Clemente V disolvió a los Caballeros Templarios en toda Europa en 1312, el rey Dinis de Portugal se negó a confiscar sus tierras. En su lugar, transfirió íntegramente el patrimonio templario —castillo, tierras, tesoro y efectivos— a una nueva orden de caballería estatutaria, la Orden de Cristo, fundada en 1319. La Orden de Cristo se convirtió en el vehículo real que financió y organizó la Era de los Descubrimientos portuguesa: el infante Enrique el Navegante fue su gran maestre entre 1420 y 1460, y la Cruz de la Orden de Cristo —cruz roja con centro blanco— ondeó en las velas de todas las carabelas portuguesas que exploraron la costa africana y cruzaron el Atlántico.
Bajo el reinado de Manuel I, a principios del siglo XVI, el convento experimentó una expansión monumental: João de Castilho añadió la nave manuelina, la Sala Capitular y la elaborada ventana esculpida en la fachada occidental de la Sala Capitular —la Janela do Capítulo, la talla en piedra más fotografiada de Portugal—. Los edificios conventuales del siglo XVI se ampliaron nuevamente bajo Juan III y posteriormente bajo Felipe II de España durante la Unión Ibérica. El resultado: ocho claustros y uno de los conjuntos religiosos arquitectónicamente más estratificados de Europa. La UNESCO lo inscribió como Patrimonio de la Humanidad en 1983.