O Convento de Cristo ergue-se num monte arborizado sobre a pequena cidade de Tomar, no centro de Portugal. O sítio foi doado aos Cavaleiros Templários em 1159 pelo primeiro rei de Portugal, D. Afonso Henriques, em reconhecimento do apoio militar da Ordem durante a Reconquista. O grão-mestre templário Gualdim Pais fundou o castelo em 1160 e iniciou a construção da Charola — a igreja da Ordem — nos anos 1180. A Charola foi inspirada na Igreja do Santo Sepulcro em Jerusalém e na Cúpula da Rocha, ambas conhecidas em primeira mão pelos Templários durante a sua presença centenária na Terra Santa das Cruzadas.
Quando o Papa Clemente V dissolveu os Cavaleiros Templários em toda a Europa em 1312, D. Dinis de Portugal recusou-se a confiscar os seus bens. Em vez disso, transferiu toda a herança templária — castelo, terras, tesouros e membros — para uma nova ordem de cavalaria, a Ordem de Cristo, fundada em 1319. A Ordem de Cristo tornou-se o instrumento régio que financiou e organizou a Era dos Descobrimentos Portugueses: o Infante D. Henrique, o Navegador, foi o seu grão-mestre de 1420 a 1460, e a Cruz da Ordem de Cristo — uma cruz vermelha com centro branco — foi pintada nas velas de todas as caravelas portuguesas que exploraram a costa africana e atravessaram o Atlântico.
Sob o reinado de D. Manuel I, no início do século XVI, o convento foi massivamente ampliado: João de Castilho acrescentou a nave manuelina, a Sala do Capítulo e a elaborada janela esculpida na fachada poente da Sala do Capítulo — a Janela do Capítulo, a peça de cantaria mais fotografada de Portugal. Os edifícios conventuais quinhentistas foram novamente ampliados sob D. João III e, mais tarde, sob Filipe II de Espanha durante a União Ibérica. O resultado são oito claustros e um dos conjuntos religiosos arquitectonicamente mais estratificados da Europa. A UNESCO inscreveu-o como Património Mundial em 1983.